El pueblo Moche vivió en la costa norte de nuestro país, y se instaló en los cálidos valles de Piura, Lambayeque y La Libertad, para lo cual tuvieron que luchar contra el desierto que los rodeaba y así conseguir tierras de cultivo. Ante semejante reto y en un despliegue de ingenio y sapiencia, construyeron enormes canales y acueductos, que llevaban el agua hacia los lugares secos, logrando de esta manera obtener más tierras cultivables.

Pero esto fue solo el inicio de la labor de habilitación de las tierras, ya que posteriormente se preocuparon por abonar sus tierras con guano de las aves del litoral y las islas, lo que demuestra el conocimiento que tenían de las propiedades de este material. Cabe señalar que la necesidad de conseguir el guano los obligó a desarrollar los caballitos de totora, los que hasta la fecha son elaborados por sus descendientes para extraer el guano de las islas. Finalmente, para completar los elementos que les permitirían tener una agricultura de primer nivel, introdujeron el uso del arado de pie, facilitando el trabajo de siembra.

Dentro de la sociedad Moche existían diversos estratos sociales, lo que se ha determinado estudiando su maravillosa cerámica, cuya probable estratificación social es la siguiente:

- El primer sector era de los Sacerdotes - Guerreros, encargados de administrar los valles y dirigir las guerras. Había un gobernante por cada valle y uno por encima de todos ellos, quien era el más importante. Adicionalmente se encargaban del culto a sus dioses.
- Luego estaban los Artesanos, los que produjeron hermosas cerámicas, textiles y joyería en oro y plata. Era un oficio muy prestigiado.
- El tercer grupo estaba formado por la gran masa el Pueblo. Dedicados al trabajo en el campo, estaban obligados a pagar tributo a los Sacerdotes-Guerreros.
- El último lugar era ocupado por los Prisioneros de Guerra, los que vivían como esclavos y podían ser sacrificados a los dioses.

Gran parte del conocimiento de esta portentosa cultura se lo debemos al análisis y estudio de su fabulosa cerámica, ya que esta es sorprendentemente realista y expresiva, en cuanto a detalles de la fisonomía del poblador y su vida cotidiana. El arte Mochica constituye una de las características del arte prehispánico cerámico peruano; el que por su variedad, expresividad e influencia cultural parecen igualar a las similares romanas y numéricamente superan a las egipcias. ¿Pero se trataba realmente de retratos? Y si esto era así, ¿quiénes serían los sujetos perennizados por los ceramistas?

El repertorio de individuos era amplio y difícilmente correspondía a una elite restringida de poder. Se puede distinguir, por ejemplo, a enfermos marcados por múltiples lesiones de la piel, a mujeres con sus inconfundibles trenzas, y a muertos semi esqueléticos. Además, los alfareros también reprodujeron animales y seres sobrenaturales, incluyendo a divinidades, así como escenas de su vida cotidiana.

Esta particularidad proporciona la pista para esclarecer las posibles motivaciones de los artesanos y explicar el origen del inesperado realismo en la creación de rostros humanos con fisonomías individuales. La mayor parte de supuestos retratos corresponde a individuos masculinos que desempeñaban funciones rituales como oficiantes y como sacerdotes entregaban la sangre de víctimas a seres sobrenaturales, llevaban sonajas y estandartes, bailaban y participaban en ritos orgiásticos heterosexuales.

Contrariamente a lo que podría pensarse, las efigies de dignatarios son sumamente raras y corresponden a sacerdotes supremos que, cómodamente sentados en la cima de las pirámides, presiden las competencias de carreras y otros rituales. Aves, felinos o borlas adornan sus finos turbantes. Los gobernantes se distinguían de los sacerdotes por el vestido de guerrero y el tocado en la forma de casco.

Hay, además, muchos rostros de sujetos con cabello suelto, largo o cortado, que podría pertenecer a víctimas de sacrificios. Los artesanos Mochica no tenían, pues, intención de retratar a sus jefes sino a los participantes de rituales sangrientos, como oficiantes y víctimas. Ello es coincidente con la probable función de las botellas de asa estribo como recipientes para almacenar el líquido ceremonial y en especial la sangre.

Entonces, ¿por qué individualizar rostros de oficiantes y de víctimas de sacrificio? Aparentemente, las imágenes no constituían retratos individuales en el sentido occidental, aunque con seguridad los artesanos se inspiraban en rostros reales, sino más bien retratos tipo. Los rasgos faciales, al igual que la pintura, el tatuaje o los detalles del tocado, de los aretes o de la nariguera, habrían servido para ubicar a los seres humanos representados dentro de la compleja estructura étnica y política.

La cultura material Mochica mostró interés en participar de su iconografía, proyectando la imagen de un estado pluriétnico, cimentado por una ideología religiosa compartida. Los combates rituales en los que se enfrentaban guerreros por etnias o por localidades, las agotadoras carreras rituales y los sacrificios humanos cumplían el doble papel de ritos propiciatorios para el bienestar de la comunidad y de iniciación para los jóvenes.

Casi con seguridad, las expresivas caras de las botellas Mochica no fueron hechas para recordar a familiares u honrar a gobernantes, sino para ser depositadas al interior del entierro, en señal de que su poseedor era miembro de la sociedad Mochica de plenos derechos y que asumía periódicamente ciertos rituales que le correspondían en razón de su parentesco y funciones políticas.

Toda esta cerámica es apreciable en los diferentes museos que exponen estos restos, citando el Museo Brüning (Lambayeque), Sipán (Lambayeque), Túcume (Lambayeque), Sicán (Lambayeque), Wiese (Trujillo), Museo de la Nación (Lima).