Lamas, ubicada a 22 km de Tarapoto, también conocida como la "Capital Folclórica de la Región San Martín", fue habitada por un grupo étnico rezago de una antigua raza guerrera peruana, los Chancas, quienes después de su fracasado intento de tomar la ciudad imperial del Cusco se refugiaron en la zona de Lamas, muy cerca de la catarata Chapahuanki. Es una pequeña ciudad tipo caserío serrano, ubicada en una cima de unos 1000 metros de altura, de calles muy empinadas y sin pavimentar, salvo las cercanas a la plaza de armas.

Lamas es un pueblo pacífico que parece extraviado en el tiempo. Localizado en la alta Amazonía, tiene la imagen de ser un pueblo andino en pleno proceso de cambio, y no sin razón. Como señalamos, se cree que los residentes de Lamas han venido hace cientos de años de las regiones montañosas y han retenido sus costumbres, mientras se iban adaptando a un ambiente de selva; el pueblo todavía valora su linaje inca. A Lamas se le llama la "Ciudad de Tres Suelos" porque se coloca en tres niveles de terrazas, en una colina de 800 m: el nivel más bajo, conocido como Waico, está habitado por pobladores que hablan un dialecto combinado de Quechua y Cahuapana, este último un idioma de la selva; ellos caminan descalzos, pero son bastantes hábiles con las manos, tejiendo ropa de estilo colonial y muchos ornamentos clásicos de su cultura; muchas mujeres usan faldas azules plegadas, blusas blancas bordadas y cintas de pelo, mientras los hombres llevan los pantalones estrechos y usan sus chaquetas desabotonadas. Las muchachas llevan los vestidos con colores muy vivos, como hacen todos los "Lamistos", durante los tiempos de fiesta. El segundo nivel de Lamas contiene la zona comercial, a donde se va de compras y tiendas. Y en el tercer nivel, donde quizás la aristocracia aborigen vivió una vez, es la plaza del pueblo y la iglesia. Pronto también será el sitio de un complejo hotelero. La disposición de su territorio, a manera de terrazas, dio lugar a que el sabio italiano Antonio Raimondi la bautizara como "La ciudad de los tres pisos". Se dice que el primer piso fue ocupado por los chancas venidos de Apurímac encabezados por el fiero Ancohuallo, el segundo piso fue habitado por los mestizos y el tercero era utilizado como un mirador natural.

Originalmente, la ciudad se llamó Santa Cruz de los Motilones de Lamas, y en la actualidad es la capital de la provincia del mismo nombre, a 80 km de la importante ciudad de Moyobamba, la primera ciudad peruana que se fundó en la selva. El camino que une al pueblo con la carretera está modernizándose, y cuando se termine el viaje durará solo 30 minutos. Los visitantes que ingresen a Lamas pueden disfrutar de los baños termales de azufre de Moyobamba, así como de los petroglifos y lagos cercanos.

Cerca de Lamas se encuentra el Río Mayo, un lugar ideal para el canotaje. Este río fluye hacia el río Huallaga, un testigo silencioso de las aventuras de los incas expansionistas, los colonizadores españoles y los misioneros de hace siglos. Aquí se refugió el caudillo rebelde Ancohuallo, quien había huido después de ser derrotado completamente por el Inca Pachacútec Yupanqui en la mitad del siglo XV. Su ejército pasó por el norte de la Cordillera de los Andes y el río Huallaga; luego llegó a la región de Lamas, mientras se establecían a lo largo de la cuenca del río Mayo.

En el año 1460, el Inca Pachacútec Yupanqui y su hijo Túpac Yupanqui empezaron a conquistar las culturas rebeldes en el norte, mientras dominaban a los Chachapoyas, Canas, Cañaris, y finalmente al poderoso reino Chimú y su importante ciudad de Chan Chan. De allí, la expansión Inca continuó al borde de la selva, donde tomó el control de los pueblos de Nuyupampa, Tabalosos y Lamas, mientras se imponía el quechua como el nuevo idioma oficial. Los habitantes de esta área entera, conquistada y dominada por el Incas, se llamaron Motilones, y ellos se asimilaron rápidamente a la cultura Inca, solo para encontrar al español pocos años después.

Los españoles terminaron la conquista de las poblaciones nativas iniciada por los Incas. Cuando los conquistadores llegaron en los años 1600, encontraron varios grupos nativos de la selva, de la cual una específicamente se caracterizaba por ser reducidora de cabezas de los guerreros de otros pueblos vencidos, llamados Jíbaros, pero la resistencia de estos no duró mucho. El 22 de abril de 1650, un decreto español anunció que el adoctrinamiento de los Jíbaros, Motilones, Mayorunas, Tabalosos, Lamas y otros estaba completa, y que sus números habían sido reducidos.

Actualmente los lamistas viven en el mismo lugar que ocuparon sus ancestros, dedicándose a la agricultura, la ganadería y la artesanía; continúan viviendo en sus casas y se encuentran organizados, conservando su cultura, tradiciones, costumbres y técnicas; mantienen una separación entre indígenas (procedentes de otras etnias), lamistas y mestizos, quienes inclusive celebran sus fiestas patronales en fechas distintas; los indígenas festejan a Santa Rosa el 30 de agosto y los mestizos rinden homenaje a Santa Cruz de los Motilones el 14 de julio. En la zona denominada Waiko hay cerca de 1,200 descendientes de los chancas y las calles del barrio adoptan los apellidos de las familias Sangama, Cachique, Amasifuén.

Lamas es una de las ciudades más exóticas de nuestra amazonía, en plena selva alta, y conserva un ambiente fresco. Su población está compuesta en más del 50% por blancos y mestizos que se establecieron en la zona algo más de 150 años. Son muy reacios a entrar en contacto con forasteros o con pueblos vecinos; su carácter tranquilo y sus lentas reacciones han dado pie a los denominados "cuentos lamistas". El visitar esta etnia es como vivir bajo normas, tradiciones y conceptos muy antiguos; podemos apreciar sus vestidos originales, sus costumbres remotas, sus comidas, su artesanía y su agricultura, pero también una modernidad aplicada a una buena organización que les permite conservar sus tradiciones y desarrollarse socialmente. Es una experiencia que realmente merece vivirse.

Para llegar a esta encantadora tierra, solo basta tomar un vuelo comercial que nos lleva desde Lima a la ciudad de Tarapoto en 50 minutos, luego en esta ciudad y después de haberse alojado en alguno de los cómodos hoteles de la zona, puede tomar un vehículo de servicio Público que lo lleva en 20 minutos a Lamas; ellos lo esperan para mostrarle su cultura extraordinaria.