Hace aproximadamente quinientos años, cuando Europa encontraba en su camino las costas americanas, en gran parte del territorio que hoy ocupan los países de la región andina se venía dando un vigoroso proceso de desarrollo e integración, gestado por una de las más grandes civilizaciones del mundo, los Incas.

El imperio incaico fue el estado más importante de la historia americana y su creación hubiera resultado imposible sin el sistema vial que sirvió para el transporte, las comunicaciones y la administración. Los caminos formales en la región andina cobran una importancia especial si se les compara con los de otras sociedades. Por esto los primeros europeos elogiaron repetidamente los caminos incaicos y los encontraron superiores a los de Europa del siglo XVI.

Muchos de los caminos incas se encuentran aún intactos y algunos en excelentes condiciones. Por medio de este sistema vial se desarrollaban diversas actividades, las que actualmente constituyen para nosotros indispensables en el desarrollo y funcionamiento de un estado. Era algo así como si una sola y enorme entidad reemplazara nuestras redes aéreas, ferroviarias, y terrestres, nuestro sistema postal y telefónico, así como parte del sistema administrativo nacional.

Los caminos incas no representaban únicamente el poder de un estado en torno a su espacio articulado por 23.000 km de caminos, sino también el vínculo entre lo natural y lo sobrenatural, dentro de un universo cultural que abarcaba desde el norte de Argentina y Chile hasta los llanos de Venezuela.

Para los incas el Cápac Ñan o Inca Ñan (Gran Camino o Camino Inca) fue un complejo sistema administrativo, de transportes y comunicaciones, así como un medio para delimitar las cuatro divisiones básicas del Imperio. Un camino principal salía de la capital, Cusco, a cada uno de los cuatro suyos en que se encontraba dividido el Imperio Incaico (Antisuyo, Contisuyo, Chinchaisuyo y Collasuyo). Los caminos incas adicionalmente describían la geografía del estado, así como el control que este ejercía sobre los pueblos que lo formaban. Para los pueblos conquistados, a lo largo de todo el imperio, los caminos constituían un símbolo omnipresente del poder y autoridad del estado inca. Deben haber habido, probablemente, muy pocos individuos sujetos al imperio que no hubieran visto alguna vez un Camino Inca. Las poblaciones vasallas también comprendían que los caminos eran construidos y mantenidos con su trabajo, como parte de sus obligaciones con el estado dominante.

El sistema vial incaico tenía dos grandes caminos longitudinales, uno de la costa, que unía el territorio chileno actual con Tumbes; el otro, la columna vertebral del reino, unía el Cusco con Quito, atravesando toda la sierra; en muchos tramos estaba empedrado y dotado de drenajes, puentes, paredones de contención y defensa, terraplenes y escalones. El Gran Camino o Cápac Ñan de la Sierra llegaba a tener, en ciertos lugares, hasta 16 m de ancho. Algunos pasos tenían doble calzada, una adobada y ancha y otra afirmada y angosta; por una pasaba el Inca y su corte, y por la otra las provisiones y los ayudantes. En la costa sur del Perú, en la quebrada de la Waca, se puede apreciar un camino transversal por el que se llevaba el pescado fresco desde el mar hasta la capital imperial del Cusco.

El camino del Chinchaisuyo era el más importante de todos. Su construcción bajo el gobierno de Túpac Yupanqui fue la obra estatal más grande de la fase imperial de los quechuas cusqueños. Cuando se incorporó el territorio de los Cañaris y las sierras húmedas del norte, los Incas tejieron su red de caminos de acuerdo con el sistema social y gracias a esta manera de organizarse desarrollaron una tecnología vial admirable, que supo aprovechar trazos anteriores y dejó, paradójicamente, una preciosa herencia a sus conquistadores europeos.

En su extremo norte, desde Cajamarca, el Cápac Ñan tomaba la provincia ecuatoriana de Loja hasta Tomebamba (hoy Cuenca). En Loja el camino pasaba por el tambo de Mariviña y el de Bola. En Cuenca, lugar de caminos admirables, los grandes tambos eran Tambo Blanco, el propio Tomebamba, Paredones e Ingapirca, en la zona denominada Hatun Cañar.

La entrada inca al actual territorio ecuatoriano estuvo acompañada por la transformación de la organización social; la organización del trabajo se hizo de acuerdo con los sistemas de rotación inca, para abastecer de bienes y servicios a las estructuras estatales (sobre todo los caminos y los tambos). Por eso es que este camino apareció como fruto de las últimas conquistas, en la fase superior del desarrollo inca, y su construcción es de gran calidad.

Al sur los caminos eran del Contisuyo y del Collasuyo, que los Incas partieron en dos, el Umasuyo y el Urcosuyo, en las orillas oriental y occidental del Lago Titicaca. Caminos de interconexión unían las grandes vías. En los límites actuales de Arequipa, Puno y Cusco, entre el Contisuyo y el Collasuyo, está emplazado un tambo real, con grandes depósitos circulares, que se siguieron usando en la colonia.

En tiempos incas, las jornadas eran medidas de forma tal que al final de una jornada (más o menos cada 30 km) existía una gran posada o tambo. Los Tambos Reales estaban dotados de construcciones que resultaban verdaderos palacios con depósitos para alimentos, llamados colcas, espacios de reunión y habitaciones para personal permanente de servicio. Además había puntos de paso tipo posta, los chasquiwasis, usados por los caminantes y correos (chasquis).

El sistema vial incaico es tal vez la evidencia física más tangible de la consistencia y magnitud del Imperio Incaico y sin duda uno de los mayores logros de la América indígena. Se trata de una trama de por lo menos 23.000 km sobre uno de los terrenos más abruptos del mundo y que sirvió para el funcionamiento del aparato estatal incaico.

Parte de esos caminos se puede apreciar aún en diversos sitios del territorio peruano, uno de ellos lo encontrará a la altura del km 88 de la vía férrea Cusco-Quillabamba, en donde se ubica el Qorihuairachina, el punto de inicio de una de las rutas de trekking más famosas del Perú.