Esta gran obra se ubica sobre una amplia meseta andina en la provincia de La Convención, región Cuzco, en pleno valle de Vilcabamba. Los arqueólogos presumen que se trata de una de las tantas ciudadelas perdidas en Vilcabamba, donde los incas se refugiaron a partir de 1536. Choquequirao es un extraordinario complejo que consta de nueve grupos arquitectónicos de piedra. Posee cientos de andenes, habitaciones y sistemas de riego; su construcción es obra de los sucesores del Inca Pachacútec, Túpac Inca Yupanqui (1471 a 1493), o Huayna Cápac (1493 a 1527). En el lugar se utilizaba cerámica doméstica y ceremonial, del estilo clásico cusqueño así como otros, propios de los pobladores que se trasladaron para construir y poblar el sitio de manera permanente, probablemente agricultores experimentados en construir y explotar los andenes agrícolas, en zonas de ceja de selva.

Ubicado a 3.050 msnm, en el límite con el departamento de Apurímac, el conjunto arqueológico de Choquequirao no fue construido para ser un lugar de paso. Llegar a él demanda dos días de disciplinada marcha por un sobrecogedor camino inca, compensada con la belleza del paisaje que acompaña al caminante desde su inicio.

Choquequirao fue, al parecer, un enclave económico conectado con la selva y con ciudadelas importantes como Machu Picchu y Písac. Posee una extraordinaria vista hacia la vertiente del río Blanco y del cañón del Apurímac. A lo lejos se divisa el fabuloso nevado Salcantay. Gran parte del complejo se encuentra despejado de vegetación, encontrándose rodeado de andenes construidos en laderas muy pronunciadas.

El complejo inca de Choquequirao está situado en una zona de montaña baja o ceja de selva, al noroeste del cañón del Apurímac; su entorno presenta una ecología particular, que se caracteriza por la abundante vegetación. El clima cálido, característico de la zona, se alterna con temperaturas frías, lo cual contribuye a la diversidad de flora y fauna. Estas condiciones geográficas fueron aprovechadas de manera prodigiosa por sus constructores, los incas.

Desde la fortaleza de Choquequirao en la zona de Vilcabamba, los Incas de la dinastía Manco resistieron por 36 años (de 1536 a 1572) a los conquistadores españoles, quienes nunca lograron expulsarlos de ella.

Se estima que este complejo fue uno de los puntos de control de ingreso a la región de Vilcabamba, así como un núcleo administrativo con funciones políticas, sociales y económicas. Su diseño urbanístico siguió los patrones simbólicos de la capital imperial, con lugares dedicados al culto al dios Sol, a los ancestros, a la tierra, al agua y otras divinidades, así como residencias reales, casas de administradores y artesanos, depósitos, grandes edificios para dormitorios o Kallancas y andenes agrícolas del Inca y del pueblo. El área ceremonial se extiende a lo largo de 700 m, percibiéndose una diferencia de nivel de hasta 65 m entre la plaza principal y las partes más elevadas.

Choquequirao se compone de nueve sectores, entre los que destacan el centro político religioso, el sistema de fuentes y canales con acueductos, y el grupo de las portadas. Es preciso resaltar el carácter religioso-administrativo de este complejo. La arquitectura se encuentra distribuida alrededor de una plaza central y se completa con un muy bien conservado sistema de andenería agrícola, que sostenía la ciudadela. Los restos arqueológicos se distribuyen en la parte descendente del cerro Choquequirao y se agrupan a manera de pequeños barrios, un tanto separados entre sí, siguiendo un presumible criterio de función y rango social. La zona ceremonial se encuentra en la parte denominada Plaza Principal, mientras que en la parte alta destaca una serie de sofisticados edificios.

La primera mención sobre Choquequirao aparece gracias a la investigación sobre el pueblo de Cachora, punto de partida para la expedición realizada por el historiador Cosme Bueno en 1768, aunque recién en el siglo XIX fue dado a conocer por los franceses Eugene de Santiges (1834) y Leónce Angrand (1847). El sitio cayó luego en el olvido hasta que en 1911 Hiram Bingham, acompañado por pobladores de la zona, visitó el lugar y llamó la atención sobre su importancia. Los trabajos de limpieza y excavación se iniciaron en la década del setenta.

El viaje a estos monumentales restos se inicia en Cachora (2.800 msnm), un pequeño poblado de la región Apurímac, al cual se llega saliendo del Cusco después de 4 horas de buena carretera. En este acogedor poblado deberemos contactar a nuestros arrieros-guías. El viaje hasta Choquequirao es largo y extenuante, pero ciertamente inolvidable. Se parte del Cusco por la carretera que va a Abancay. En el km 154 debemos tomar el desvío hasta la localidad de Cachora, último pueblo antes de llegar hasta el complejo arqueológico. Desde allí la jornada se continúa a caballo o a pie. El camino ha sido recientemente ampliado y arreglado. Transitar por él es ahora más cómodo y seguro. Llegar a Choquequirao requiere de una buena condición física y del equipo adecuado. Partiendo de Cachora (2.900 msnm) es necesario bajar hasta el río Apurímac (1.530 msnm) para acampar. El segundo día se sube hasta los 3.085 msnm, lugar donde se ubica el complejo. Para regresar, se utiliza el mismo camino. Es casi imposible llegar a Choquequirao durante la época de lluvias (diciembre a marzo). Además, los trabajos arqueológicos se interrumpen en esta temporada.

Estas construcciones revelan el alto nivel técnico alcanzado en el desarrollo y planificación de este tipo de construcciones, demostrando su alto grado de preparación arquitectónica y urbanista, ya que pudieron establecer zonas claramente definidas con áreas destinadas a diferentes funciones, como la administrativa, religiosa, viviendas, almacenes y lugares de culto; asimismo es conveniente considerar que como sociedad tuvieron la previsión de crear zonas de cultivo alrededor del complejo, las que estaban destinadas a sostener el consumo de la ciudadela, pues establecimientos de este tipo requieren contar con un abastecimiento continuo y permanente, a fin de sostener el consumo habitual que requería el complejo, por lo que desarrollaron un gran complejo de andenería y sistema de abastecimientos.