El río Amazonas, medido desde sus fuentes en el monte Huagra (cordillera Chila, en la localidad de Cailloma, región Arequipa), en la cordillera de los Andes, donde inicia su recorrido de 6.750 km, hasta el estuario de Pará en Brasil, es el más largo y caudaloso del mundo, con 250 millones de metros cúbicos por minuto, llegando sus aguas, al ingresar al Atlántico, hasta 600 km mar adentro, y supera al río Nilo, que mide 6.595 km, deduciendo los 75 km que se acortó al construir la represa de Asuán; extensión que hace al Amazonas 150 km más largo y caudaloso del mundo. Sus principales cabeceras son los ríos Ucayali y Marañón, cuyas nacientes están en la cordillera de los Andes. La cantidad de sedimentos es tan grande que se forman islas, siendo la más notable la isla Marajó cuya extensión supera en tamaño a Israel, Suiza y Holanda.

Por el hecho de ser una obra gigante de la naturaleza, se encuentra envuelto en un halo de misterio y leyenda. Lo que se sabe a ciencia cierta es que Vicente Yáñez Pinzón en el año 1500 descubrió y exploró el delta del río Amazonas; luego Gonzalo Pizarro (hermano de Francisco Pizarro, el conquistador) en el año 1535 fue encargado de explorar la vertiente oriental de la cordillera de los Andes, en territorio actualmente peruano. Cuando esta expedición llegó al río Napo, se le encomendó a Francisco de Orellana explorar la gran corriente, lo que emprende con un grupo de compatriotas y tras un recorrido accidentado llega a un río mucho más grande y caudaloso, en donde un grupo de mujeres armadas y muy aguerridas los ataca ferozmente. Este episodio inspira a Orellana para, en recuerdo de las guerreras griegas, bautizar al río con el nombre de "Río de las Amazonas", nombre que perdura. Cuando Orellana narra su descubrimiento, emplea términos como maravilloso, majestuoso, colosal e increíble, y más aun lo califica de "una maravilla no descubierta", lo que refleja la sorpresa e impresión que causó a los conquistadores.

Pedro Teixeira fue el responsable del primer viaje corriente arriba; entre octubre de 1637 y agosto de 1638 asciende por el Amazonas hasta las fuentes del río Napo y cruza los Andes hasta Quito, en Ecuador. Posteriormente regresa por la misma ruta. Recientemente ha sido explorado por muchas expediciones, incluyendo una dirigida por Teodoro Roosevelt (1914 ), la que fue propiciada por la National Geographic Society y el gobierno de Brasil.

El río Amazonas durante su recorrido va recibiendo un sinnúmero de afluentes y tributarios menores, los que enriquecen su caudal y riqueza biológica; asimismo se sabe que baña más de seis millones de kilómetros cuadrados del continente sudamericano, por lo que su cuenca siempre ha sido objeto de exploraciones y constantes descubrimientos, como la gran cantidad de grupos étnicos que dependen de él para su sustento y la gran riqueza de fauna y flora. Se puede decir que lo que se sabe de él en la actualidad ha sido labor de siglos, pero también de muchos sacrificios y hechos trágicos de exploradores que perdieron la vida con el afán de descubrir y explorar, siendo los casos más recordados los de Elmer Faucett (1925) y Raymond Mayfrauis (1945).

Siendo el río Amazonas y su cuenca lo extraordinario que sabemos, no podía estar exento de ser un destino turístico de sumo interés, ofreciendo maravillas de incalculable valor y un abanico abierto de encantos y atracciones para el turista. No solo ofrece recorrerlo en su extensión, también presenta su incomparable fauna con miles de especies de aves, mamíferos, reptiles, mariposas e insectos, así como una variedad incontable de especies vegetales; no podemos dejar de mencionar la gran reserva del Pacaya Samiria, que con sus 2.080.000 hectáreas es una zona ideal para un ecoturismo o turismo de aventura de nivel superior. Se puede decir que cada día esta región es visitada por turistas que llegan atraídos por el encanto natural y salvaje que ofrece, algo que no es común hallar en otros lugares del planeta.

A pesar de los avances tecnológicos y el esfuerzo del ser humano para vencer la naturaleza, se pueden señalar algunos datos interesantes como: no hay puentes que atraviesen el río, salvo uno cerca del delta; gran parte del cauce no ha sido explorado en su profundidad; el delta del río Amazonas en su parte más ancha mide 540 km; el agua del Amazonas tiene una pureza equivalente al agua destilada; se podría volar durante horas por encima de la cuenca inundable del Amazonas y no ver una sola población; muchos de los grupos étnicos que se asientan en la cuenca continúan viviendo de modo muy parecido a como lo hacían antes de la época de la colonia; la cuenca del Amazonas es una de las regiones menos habitadas del mundo; esta cuenca incluye la mayor y más húmeda de las llanuras tropicales de mundo y la selva más extensa; las intensas lluvias empapan gran parte de las tierras bajas a lo largo del año, pero especialmente de enero a abril; las variaciones estacionales de las lluvias se reflejan en la anchura, caudal y volumen de descarga del río, pero la media anual de precipitaciones oscila entre los 2.000 y 3.000 mm; durante los meses de máxima precipitación algunas zonas de la ribera, que tiene un ancho entre 1.600 a 10.000 metros, pasan a tener hasta 48.000 metros y llegan a crecer hasta 15 m por encima del nivel normal de sus aguas; el lecho del río tiene más de 91 m por debajo de la superficie media de sus aguas; el número total de sus afluentes no es conocido con exactitud hasta la fecha, pero se sabe que solo en Brasil son más de 200; diecisiete de los afluentes más caudalosos conocidos tienen más de 1.600 km de longitud; por el Amazonas propiamente dicho pueden navegar trasatlánticos de cualquier calado durante dos tercios de su recorrido; finalmente, los aportes anuales del río suman una quinta parte de toda el agua dulce del mundo.

Si usted desea hacer turismo en el Amazonas, lo más recomendable es que utilice la ciudad de Iquitos como punto de inicio de su travesía; ciudad en la que podrá elegir, entre una gran variedad de agencias y diferentes posibilidades de excursiones, las que van desde un simple recorrido por río en los famosos peque-peques (botes muy pequeños con motor de poca potencia y con un ruido muy particular, que hacen honor a su nombre local), hasta expediciones con duración de varios días, las que incluyen visitas a grupos étnicos, convivencia con ellos, caminatas por la selva, pesca, visitas a afluentes del Amazonas como el Nanay e Itaya, y por supuesto la maravillosa y siempre muy acogedora ciudad de Iquitos, en donde podrá encontrar una ciudad muy cosmopolita, con medios de comunicación, restaurantes, hoteles cómodos y sobre todo la diversión y comodidad que un turista quiere encontrar luego de disfrutar una selva enigmática, misteriosa, calurosa y encantadora.