L'origine della marinera si perde nel labirinto dei secoli. Ci sono ipotesi che affermano che proviene dall'Europa barocca o romantica, che si caratterizzava per le danze di corteggiamento nei saloni, come il minuetto.
L'ipotesi si basa sul fatto che prima dell'arrivo dei conquistatori spagnoli non esistevano balli di coppie, perché la danza e la musica precolombiane cercavano il piacere collettivo; inoltre non si usavano fazzoletti.

Le danze in coppie che simulano il corteggiamento sarebbero arrivate con gli spagnoli. Nel caso specifico della marinera, il popolo le aggiunse le percussioni e il battito delle mani, oltre alle corde e al canto.

Altri studiosi credono che la marinera provenga dalla zamacueca o mozamala, danza dalle radici africane ed europee.
La mozamala, danza prodiga di sensualità e che raggiunge la procacità, divenne nel Perù coloniale la funeraria zamacueca indigena.
Arrivando in città questa danza fu ribattezzata "mozamala" perché ispirati negri rumorosi la ballavano con donne di "bassa reputazione" e denominate "ragazze cattive".

Dopo l'indipendenza il ballo fu assimilato dalle classi dominanti che le aggiunsero segni ispanici e francesi per farla diventare una danza elegante e da salone.
Il ballo fu ribattezzato come marinera in onore della Marina da Guerra del Perù, però oltre all'omaggio all'arma peruviana, il cambio del nome ebbe altre ragioni. Si racconta che durante la guerra del Pacifico (1879-1883), i soldati cileni e peruviani intonavano i testi della zamacueca.

Dato che i cileni la chiamavano "cueca" o "chilena", lo scrittore Abelardo Gamarra, soprannominato il tunante, per evitare la similitudine decise di chiamarla marinera, forse senza sapere che dopo più di un secolo quel nome avrebbe denominato la danza rappresentativa del Perù.

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