En Cotahuasi, capital de la provincia de La Unión, el tiempo transcurre lentamente, como si estuviera embelesado por los numerosos atractivos naturales que rodean al pueblo, ubicado a 379 kilómetros de la “Ciudad Blanca” de Arequipa y a una altura de 2,683 m.s.n.m.

Sus ajustadas calles tientan a recorrer el sosegado pueblo de antiguas construcciones; apenas un preámbulo de las impactantes lagunas, baños termales, cataratas y misteriosos bosques de piedra, puyas y cactus, que resaltan en los alrededores. En Cotahuasi, se deben conocer los siguientes lugares:

En Cotahuasi:

Iglesia Nuestra Señora de la Concepción: es de estilo colonial y presenta las características típicas de los templos provincianos: diseño sencillo, arcos de medio punto con pilastras adosadas, un altar mayor hecho en pan de oro y gruesas paredes de adobe. Tiene más de 170 años de antigüedad y cobija valiosos cuadros de la escuela arequipeña.

Campanario de Santa Ana: se encuentra a la salida del pueblo de Cotahuasi. Es un lugar ideal para admirar a plenitud esta capital provinciana y la cercana laguna de Chaquicocha.

Cerro Huyñao: desde su cima se puede disfrutar de una vista panorámica del pueblo y el valle. Está a una hora de Cotahuasi y durante los festivales de deporte de aventura, es la zona de despegue de avezados parapentistas y aladeltistas.

EL CAÑON DE COTAHUASI

Se extiende como una serpiente de agua, una serpiente poderosa capaz de horadar montañas y cerros con persistencia infinita y empuje incansable, para abrirse paso entre las paredes profundas y los valles fértiles del cañón de Cotahuasi, considerado el más profundo del planeta.

El cañón de Cotahuasi, que se extiende desde las estribaciones del nevado Solimana hasta la confluencia del río Ocoña, tiene 3,535 metros de profundidad en el sector de Ninacocha, en las inmediaciones del pueblo de Quechualla, siendo esta la parte más honda de un fabuloso recorrido en el que no faltan excelsas lagunas, vivificantes aguas termo medicinales, albos glaciares y una gran variedad de flora y fauna.

Declarada como Zona de Reserva Turística el 3 de marzo de 1988, en las cercanías del cañón pueden encontrarse templos, tumbas y extensas áreas de andenería (áreas de sembrío en la ladera de los cerros) de origen prehispánico, que son una muestra palpable de la laboriosidad e ingenio de los antiguos peruanos, en su afán por contar con la mayor cantidad de terreno cultivable.

Asimismo, por su accidentada y bella geografía, se ha convertido en un destino ideal para la práctica de los deportes de aventura. Todos los años se realiza un festival con exhibiciones de ciclismo de montaña, canotaje (rafting), vuelo libre, escalada en roca y trekking.

Catarata de Sipia: es una impactante caída de agua de 150 metros de altura. Es la mayor de todo el cañón y permite apreciar en su real magnitud la fuerza del río y la profundidad de la falla geológica. La catarata se encuentra a tres horas (a pie) del pueblo de Cotahuasi, recorrido que disminuye a la mitad si es que se viaja en combi hasta el puente colgante Cuyao, donde termina la carretera. Desde este punto sólo se puede continuar a pie o a lomo de bestia.

El camino es alucinante y en algunos tramos bordea el río Cotahuasi. La zona en general es árida y empedrada, teniéndose que subir algunas pendientes (no muy pronunciadas).

En el trayecto existe un segundo puente colgante que -al igual que el primero- sirve para cruzar el cauce del Cotahuasi. Durante toda la caminata es común encontrarse con arrieros, provenientes de las comunidades aledañas al cañón.

ALREDEDORES DEL VALLE

Santo Santo: es un misterioso bosque de piedras formado por la erosión de las lluvias y los vientos. Las extrañas figuras se extienden en un área de 5 kilómetros cuadrados. Está localizado en el distrito de Huaynacotas, a casi 17 kilómetros del pueblo de Cotahuasi y a una altura aproximada de 4,200 m.s.n.m.

Baños termales de Luicho: la temperatura de sus aguas -que brotan del cerro del mismo nombre- fluctúan entre los 33° a 38° grados centígrados. Por sus cualidades curativas son recomendadas para pacientes que sufren de reumatismo, artritis y atrofias musculares, entre otras. A pocos kilómetros se hallan las ruinas de Supaycanchis, Purahuasi y Huacchar. Los baños se encuentran a 2 kilómetros del distrito de Alca (2,750 m.s.n.m.) y a 17 kilómetros de Cotahuasi.

Bosque de Puyas: en las cercanías del poblado de Lauripampa, en el distrito de Puyca y a más de cuatro horas de camino de la capital provincial, existe un importante número de puyas (Puya Raimondi), pertenecientes a la familia de las bromeliáceas y consideradas como las inflorescencias más grande del planeta. Pueden llegar a medir hasta 10 metros y florecen cada 80 años.

Las puyas: que se encuentran en peligro de extinción, crecen únicamente en las zonas alto andinas; en el caso de Lauripampa se desarrollan a casi 4,000 m.s.n.m. En la zona, además, se pueden recorrer tumbas, chullpas y un admirable sistema de andenerías de origen wari e inca. Destacan las ruinas de Maukallacta.

Bosque de Cactus Gigantes de Judío Pampa: son unas raras especies de cactáceas que llegan hasta los 13 metros de alto, las cuales han establecido una dependencia mutua con un tipo de murciélagos, propios del ecosistema. El bosque está en el distrito de Quechualla (1,980 m.s.n.m.), conocido por sus viñedos y su producción frutícola, al que se llega luego de una caminata de cinco horas desde Cotahuasi. Se utiliza el camino a Sipia.

Charcana: es uno de los pueblos más tradicionales de la provincia de La Unión. La mayoría de sus casas aún conservan sus techos de paja. Aquí se puede disfrutar de una excelente vista de los nevados Solimana y Firura. Está localizado a 3,417 m.s.n.m., y a ocho horas a lomo de bestia de Cotahuasi.

Pampamarca: es un distrito localizado a dos horas de viaje en combi desde Cotahuasi. Cuenta con un impresionante sistema de andenería, ruinas preincaicas, chullpas y hermosas cataratas.