L'origine de la marinera se perd dans le labyrinthe des siècles. Certaines hypothèses affirment qu'elle vient de l'Europe baroque et romantique, qui se caractérisait par les danses de salon comme le menuet.

Soutenir cette hypothèse c'est se baser sur le fait qu'avant l'arrivée des conquistadores espagnols il n'existait pas de danses en couples car la danse et la musique précolombienne chercher le plaisir collectif, de plus, les mouchoirs n'étaient pas caractéristiques.

Les danses en couple qui feignent la séduction seraient arrivées avec les Espagnols. Dans le cas spécifique de la marinera, le peuple lui a ajouté les percussions et les applaudissements, en plus des cordes et du chant.

D'autres études croient que la marinera vient de la zamacueca ou mozamala, danse qui a des racines africaines et européennes.

La mozamala, danse prodigue en sensualité et emportement jusqu'à l'insolence est devenue dans le Pérou colonial la funéraire zamacueca indigène.
Quand est arrivée cette danse à la ville, elle fut rebaptisée comme mozamala, car des noirs fêtards et inspirés la dansaient avec des femmes dites de mauvaise réputation et surnommées "mauvaises filles".

Après l'indépendance, la danse fut assimilée par les classes dominantes, qui lui ajoutèrent des détails espagnols et français pour la transformer en une élégante danse de salon.

La danse fut nommée marinera en honneur de la marine de guerre du Pérou ; mais plus loin que l'hommage à l'armée péruvienne, le changement de nom a d'autres raisons. On raconte que pendant la guerre du pacifique (1879-1883), les soldats chiliens et péruviens entonnèrent les paroles de zamacueca.
Comme les Chiliens l'appelaient "cueca" o "chilena", l'écrivain Abelardo Gamarra, surnommé el Tunante (le fripon), pour éviter la comparaison décida de l'appeler marinera, peut-être sans savoir que plus d'un siècle plus tard, c'est ce nom aurait été gardé pour désigner la danse la plus importante du Pérou.

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