Hay quienes sostienen que el nombre de Huancavelica proviene de una aguerrida mujer huanca llamada Isabel a la que nombraban "huanca bélica". Otros aseguran que el nombre proviene de los vocablos "huanca" (piedra) y "huillca" (sagrada).
También existe la versión que se trata de una toponimia que, en el dialecto arcaico de la zona, significaba "donde el agua forma la piedra" en alusión a los baños termales de San Cristóbal.
También existe cierta confusión en su fecha de fundación, pero ya existe consenso de que el día fue el 4 de agosto de 1571 y que el responsable fue el propio virrey don Francisco de Toledo, hijo del Conde de Oropeza, quien la bautizó "Villa Rica de Oropeza".
En lo que sí coinciden sus historiadores es que Huancavelica debe su existencia a la mina Santa Bárbara y que el departamento tuvo su época de esplendor durante la Colonia y el Virreinato, pues con la instauración de la República los huancavelicanos pasaron al olvido hasta convertirse en uno de los rincones más pobres del Perú.
A la mina Santa Bárbara se le debe el auge y la decadencia del departamento Descubierta en los primeros años de la Colonia gracias a la información proporcionada por un curaca de la zona, la explotación del azogue (mercurio) fue de suma importancia para la economía española, permitiendo a su vez la explotación de los grandes yacimientos de plata de Bolivia, Perú y México. Tanto así que Santa Bárbara fue considerada "Preciosa Alhaja de la Corona de España".
Hoy en día sólo queda la puerta de piedra labrada coronada con el escudo real español. Su interior está desmoronado luego de un terrible derrumbe que causó más de 200 muertos entre indios y españoles. Se sabe que a sus socavones se podía ingresar montado a caballo y que en e! interior existía una verdadera ciudad, con casas, calles y hasta plazas de toros.
Sin embargo, su aislamiento y olvido sirvió para que Huancavelica conservara sus ricas tradiciones culturales y mantuviera escondidos los impresionantes paisajes de su accidentada y hermosa geografía. El turismo formal o el denominado turismo de aventura se pueden realizar en el Mantaro o en el torrentoso Ichu (excelentes para el canotaje) se pueden escalar montañas que no han sido exploradas o emprender largas caminatas por paisajes de increíble belleza que esconden ruinas arqueológicas y accidentes geográficos dignos de una exposición fotográfica. Por si fuera poco, ahí está la belleza y la rica historia de Izcuchaca, la ancestral tradición artesanal de Yauli, las impresionantes lagunas de Choclococha, los monumentos incaicos de Huaytará o la rica arquitectura colonial de Huancavelica; lugares que requieren una adecuada promoción para el turismo, empezando por la inolvidable experiencia del viaje en tren desde Huancayo en los vagones del "tren macho" conocido ahora como "trencito pasajerito".
Y fue precisamente en uno de sus vagones donde logramos charlar con una pareja de turistas brasileños que se aventuraron a conocer Huancavelica.
"¿Qué es lo que buscan en Huancavelica?" -fue lo primero que preguntamos. Ambos se miraron, levantaron los hombros y el que mejor hablaba castellano nos respondió: "No lo sé, nos vamos a la aventura. Lo único que sé de este lugar es que tienen un alcalde que cabalgó hasta Lima para exigir los derechos de su pueblo. Ojalá que en mi país hubiera autoridades así".
Y es que Huancavelica hizo noticia hace una década por la inusual protesta dirigida por su alcalde Federico Salas-Guevara Schultz, quien montado en su caballo recorrió más de 500 kilómetros encabezando una numerosa caminata y cabalgata de autoridades ediles del departamento. La noticia dio la vuelta al mundo concitando el interés por los problemas que agobian a la ex Villa Rica de Oropeza.
De parte del gobierno central, en cambio, poco o nada se hace por el desarrollo de la zona, debido a su escasa importancia electoral. Sin entender que, como bien nos dijo un taxista huancavelicano, "más valen 40 votos de ciudadanos responsables que 40 nuevos terroristas agobiados por la pobreza".